Сложно было и то, что напряжение вокруг невест все больше нарастало.

Все понимали, что в этот раз Полоз выберет себе жену. Однако наги терялись в догадках, кого именно. А это было важно, потому что остальные девушки должны были достаться им в жены. И несмотря на плотное кольцо стражи, они пытались пробиться к невестам, как-то ухаживать.

Каждый раз проходить в толпе разгоряченных самцов, вынужденных сдерживаться. Все эти взгляды, тянущиеся к ним дрожащие хвосты. А Полоз, если и появлялся, то очень ненадолго. Да, они под надежной охраной, но на психику-то давит.

Неделя почти прошла.

***

Это были крайне тяжелые дни для Полоза.

Будь Ольга обычной человеческой женщиной, он сыграл бы с ней обычную змеиную свадьбу. Объединил жизни ритуалом и прожил бы со своей смертной женой короткую счастливую жизнь. Столько, сколько им обоим отмерит Создатель. И все те, кто хотел подвинуть его у власти, успокоились бы, зная, что он все равно долго на этом свете не заживется.

Но земля признала Ольгу Хозяйкой. Когда она войдет в полную силу и завершит связь, ее жизнь будет бесконечно долгой. Однако, пока связь не завершена, его маленькая босоногая Хозяйка была уязвима. А вокруг слишком опасно, ее приходилось прятать.

Говорят, хочешь, чтобы не нашли, держи это на видном месте? Он так и поступил. Но кто-то мог догадаться, про нее могли узнать. После того случая в гареме, Полоз просто не мог рисковать. Как ни охраняй, что ни делай, это дворец, а во дворце всегда тесно. Он с ума сходил от мысли, что Ольгу могут отравить или просто убить в толпе. У-Лэншшш здорово почистил ряды заговорщиков, но Полоз чувствовал настроения. Врагов не стало меньше, они затаились.

Каждую ночь теперь Полоз носил Ольгу к алтарю. Делился своей кровью, силой и жизнью. Эффект временный, и все же до тех пор, пока они не пройдут полный ритуал, хватит. Ее не смогут убить. А после ритуала — тем более.

Но оставалось то, о чем он даже не хотел думать.

А приходилось.

Наблюдение, приставленное У-Леншшшем к Гумешу, докладывало, что пернатый отправился к Малайке. Полоз догадывался, о чем царь пернатых мог пытаться договориться с водяной царицей.

***

Много было косвенных признаков, но ни один из них нельзя считать верным. Общая картина все время ускользала. Но что этот отбор для Полоза проходит не так, Гумеш понял с самого начала.

Невесты. Он сразу вычленил двоих из общей массы. Обе были необычны.

Которая?

Что-то подсказывало василиску, что Хозяйкой может оказаться желтоволосая. Но строить доказательство на основании одних только желтых волос и босых ног? Босоногая могла быть просто ширмой, отвлекать внимание от другой. Более красивой и яркой, на которую Гумеш на месте Полоза сам в первую очередь положил бы глаз. А могла оказаться и настоящей.

Да или нет?

Проклятый черный наг так наплел и запутал все вокруг, что теперь невозможно было с точностью сказать, которая из двух невест пустышка.

А Гумешу надо знать наверняка.

Потому что приход каждой Хозяйки — новая эпоха для всех. Хозяйка может менять законы земли, может создавать новые. И это будоражило василиска, лишая его покоя. Его несправедливо обделили в этом мире. Он имел право на большее и собирался это большее получить.

Однако, кто сказал, что легко и просто будет с Малайкой?

Рыбохвостая приняла его приватно. Угощала и вела себя так, словно готова оказать благосклонность и даже пустить в свою водяную постель. Он был не против.

Приятно провел с ней время, но в благосклонность водяной царицы Гумеш не верил, ему были известны нравы русалок. Царю пернатых нужны были сведения, поэтому он выдержал все это, а также обмен ничего не значащими фразами, и после как бы невзначай спросил:

— Я слышал, ты самолично отметила какую-то из нынешних невест Полоза?

Малайка взглянула на него насмешливо, прозрачные глаза прищурились.

— С каких это пор тебя интересуют невесты Полоза? Они все время меняются, каждый год приходят новые. Это так скучно…

— Возможно, — проговорил Гумеш, склоняясь к ней ближе. — Но в этом году он женится.

— Да? Я ничего об этом не знаю. — Русалка откинулась на диванчике, демонстрируя прекрасную девическую грудь, и засмеялась.

Он уже понял, что хитрая рыбохвостая стерва добром ничего не скажет. К тому же почувствовал, что у него опять немного кружится голова. Легкий аромат афродизиака, невнятный зов… Малайка смела запудривать ему мозги, как какому-то несмышленному нагу? Ему?! Ей не стоило его злить.

Резкое движение, и он уже плотно прижимал русалку к спинке диванчика, не заботясь о ее удобстве и желании, и выговаривал на ушко:

— Одна из них Хозяйка. Надеюсь, ты понимаешь, что значит, владеть Хозяйкой?

Василиск знал куда бить.

Есть древний обычай.

Не он один ощущал себя обделенным природой, водяная царица тоже многое отдала бы за то, что ей всегда хотелось получить. У всего есть своя цена.

— Поделишься? И обещаю, что поделюсь с тобой.

Гумеш хмыкнул, победно оглядывая ее. Не важно кто сейчас перед ним. Русалка, древняя царица, водяное божество, она все равно женщина. А все женщины одинаковы, им нравится грубая мужская сила. Что-то такое он и увидел в глазах Малайки.

Ее взгляд на мгновение затуманился, а рот приоткрылся, как от страсти. И василиск подумал, что получилось. Даже не пришлось применять яд. И тут она внезапно изменилась.

Да так резко, что он отшатнулся назад. Но не успел. Мгновенно обросшая огромными когтями и шипами лапа водяного чудовища держала его за горло. Лицо… Малайку было не узнать, он и не представлял себе, что она может быть такой. Огромные глаза, рыбья пасть, утыканная длинными острыми зубами раскрылась прямо у его лица. Он видел дрожащие на кончиках зубов капельки яда, и это было по-настоящему страшно.

— А ты не думал, что я сама могу захотеть получить в свои руки Хозяйку? И уж делиться с тобой я точно не стану, пернатый.

Когтистая лапа сжалась на его глотке. Еще немного, и она пустила бы ему кровь. Но так же внезапно Малайка отпустила его. Вернула себе прежний облик, погладила нежной девичьей ручкой Гумеша по груди и проговорила:

— Но я не хочу.

И отстранилась.

— Еще вина? А может, ты хотел чего-нибудь послаще?

Послаще? Гумеш ничего так не хотел, как поквитаться с ней. Но не сейчас.

***

Он убрался оттуда, а потом бесился, сидя в своем дворце. Знал же, что рыбохвостой верить нельзя! Что бы она ни говорила, русалочья царица сама в любой момент может вмешаться в игру. Единственное, чего ему хотелось, так это сожрать ее сердце и печень.

Беспокоило другое. Там помимо Малайки, могут появиться и другие желающие. Гумеш этого даже мысленно допустить не мог.

Но, как назло, его соглядатаи, отправленные в дом нагов, уже неделю не приносили каких-то значимых сведений. Какое-то невнятное шевеление во дворце Полоза день ото дня. И тишина. Так не должно быть! Там явно что-то происходило, он это ощущал.

Гумеш не мог бы сказать себе, откуда эта странная тяга. Но он просто не находил себе места, как отравленный собственным ядом.

И именно тогда, когда ожидание стало уже нестерпимым, от Полоза пришло официальное приглашение на свадьбу.

Завтра. У него внутри словно заполыхал гигантский костер, опаляя предвкушением. В первый момент василиск даже не мог ни слова из себя выдавить. Но посланный ждал ответа. Гумеш выдержал паузу, а после лениво проговорил:

— Буду.

глава 45

Настал день свадьбы, но ситуация нисколько не прояснилась, и напряжение только возросло. Всю неделю во дворце царя змей полным ходом шли празднества и приготовления, на это раннее утро остались только последние штрихи. Уже были разосланы приглашения всем владыкам. Ритуал был назначен в полдень.

А Полоз еще так и не объявил, которая из невест станет его женой.

Никто не помнил такой странной гонки на отборе, хотя среди нагов были старожилы, помнившие свадьбу его отца и даже деда. Поневоле возникли слухи.